Ｊ２リーグ参入５年目を迎えたレノファ２０２０年シーズン、チームは例年より早く１月７日から始動し１４日には山口大神宮での必勝祈願を行いました。１９日に開かれた新体制発表会においてスローガン「ＧＯ　ＣＲＡＧＹ　昇格に狂いたまえ」が発表され、キャプテンには１０番を背負うＭＦ池上丈二選手、副キャプテンにベテランのＤＦ菊地光将選手そして若きハードワーカーＭＦ高宇洋選手が就任しリーグに挑んでいくこととなりました。

2020シーズン選手＆監督

　１月２３日からスタートしたタイキャンプを２月９日に打ち上げ、その後開幕までの２週間でチーム戦術のさらなる浸透を図り開幕を迎えました。８４２４人が詰めかけた京都サンガF.C.との開幕戦はオール・レノファで１－０のクリーンシートを達成し歓喜の”ヤマグチ一番”が大きく響きました。スタメンはＧＫ吉満大介(現/レノファ山口)、武岡優斗(引退)、菊地光将(現/レノファ山口)、サンドロ、へ二キ(現/レノファ山口)、池上丈二(現/レノファ山口)、高宇洋(現/Ｊ２アルビレックス新潟)、安在和樹(現/Ｊ２東京ヴェルディ)、森晃太(現/Ｊ３福島ユナイテッド)、イウリ、高井和馬(現/レノファ山口)選手の１１名、ベンチメンバーにはＧＫ山田元気(現/レノファ山口)、ヘナン(現/レノファ山口)、村田和哉(引退)、清永丈瑠(現/Ｊ３ガイナーレ鳥取)、吉濱遼平(現/Ｊ３岐阜)、佐藤健太郎(現/レノファ山口)、小松蓮(現/レノファ山口)選手ら７人。前年１１月１６日のホーム最終戦メンバーでこの日先発したのはＧＫ吉満大介選手とＭＦ池上丈二選手だけでした。ゲームは前半１２分にキャプテン池上丈二選手が迷い無く右足を振り抜いたシュートが相手ＧＫのキャッチの難しさも誘いレノファの2020シーズン初ゴールとなりました。池上丈二選手は開幕戦をスタメンで迎えるのも初でした。この先制点をアドバンテージとして時間帯に応じた戦い方を演じ見事に勝ち点３をつかみ取りました。全選手が献身的なプレーをやり続け、特に最前線のイウリ選手の頑張りは攻守の推進力を高めていました。

2020年開幕戦勝利後、選手・監督たちの円陣

　開幕戦勝利の勢いを関門海峡ダービーとなる第２節ギラヴァンツ北九州戦に、と期待していた２月２５日にＪリーグは新型コロナウィルスの感染拡大を受け３月１５日までに予定していた全公式戦の開催延期を決定しました。この決定を受け入れ感染予防策を徹底しながら再開に向けて準備をしていくこととなります。その後Ｊリーグは再開の延期再延期と中断が長引き、緊急事態宣言が解除され新しい生活様式を実践していく中、Ｊ２リーグ再開は６月２７日からと決定し、対戦カードは全て組み直されリモートマッチ(無観客試合)も開催されることになりました。またＪ２リーグは上位２チームがＪ１へ自動昇格、Ｊ１参入プレーオフなし、Ｊ３降格なし等の「特例ルール」の適用が発表されました。６ヶ月という短期間での過密日程、とりわけハードな5連戦が６度組み込まれました。猛暑による熱中症対策・コロナ感染防止対策・アウェー試合での移動負担・累積警告等の出場停止などに対応対策しつつ各チームとも総力戦となってきます。
　６月２７日、リーグ再開初戦となったファジアーノ岡山との一戦は京都戦からスタメン変更がありサンドロ選手にかわり楠本卓海選手がＤＦラインに入りました。試合立ち上がりからイウリ、高井和馬両選手が攻守に躍動しともに１ゴール１アシストと存在感を示し２点先取しましたが、圧力をかけ続ける岡山の攻撃力を押し返すことができずに２失点を喫して悔しさと課題を残す結果となりました。

新型コロナウィルスの感染拡大以降は入場者数にも制限がもたれた。

　その後１０試合は２勝１分け７敗となかなか勝ち点を積み上げることができずに苦しい戦いが続きました。そうした中、第８節首位を独走するＶ・ファーレン長崎をホームに向かえての一戦で河野孝汰選手が高宇洋選手とのワンツーパスで抜けだしゴールネットを揺らしＪ２リーグ歴代最年少ゴール記録を１６歳１１ヶ月７日と更新しました。今後も努力を重ね着実に成長してくれることを期待しましょう。

Ｊ２リーグ歴代最年少ゴールを決めた河野選手

　９月２３日、東京ヴェルディ戦。２―１で競い勝ち８試合ぶりの勝利にみらスタは笑顔満載の夜となりました。浮田健誠選手が得意の左足を振り抜き２ゴール、ＧＫ吉満大介選手のＰＫストップは元気・勇気・感動をもたらしてくれました。それから４日後敵地に乗り込みジェフユナイテッド千葉との雨中での戦いは高井和馬選手と小松蓮選手がネットを揺らし２－１で勝利し今季初の連勝、攻守に躍動した橋本健人選手(慶應義塾大学在学中)にも大きな期待が膨らむ試合となりました。
　上昇を懸けて臨んだ後半戦も失点を重ねるゲームが続き第２８節の徳島ヴォルティス戦から第３８節のヴァンフォーレ甲府戦までの１１試合は勝ち無し（１分１０敗）、中でも第３２節のＦＣ琉球戦（この敗戦で順位は最下位２２位に沈む）から第３８節のヴァンフォーレ甲府戦まで７連敗ととても厳しい結果となりました。最終盤の４試合は２勝２敗と頑張りましたが時すでに遅し、年間成績は９勝６分け２７敗／勝ち点３３、得点４３・失点７４（得失点―３１）と大きく沈み最下位に終わりました。悔しさ一杯、勝利をつかむことが難しく過酷なシーズンの幕は閉じ霜田正浩監督の退任発表がありました。３年間、レノファ･イズムを創出してくれた霜田監督に感謝!

　最下位という現実を受け止めながらも「逆境に悲観することなく」、前進あるのみです。コロナ禍で過酷な日程となったリーグも無事全日程が終了し、Ｊ２に関しては安定感のある試合運びと勝負強さが際立っていた徳島ヴォルティスとアビスパ福岡がＪ１へ昇格、ブラウブリッツ秋田とＳＣ相模原がＪ２初昇格を決め次年度全２２チームの顔ぶれもそろいました。２０２１シーズンはＪ３への降格は４チームと決定しており前年度戦績でいえばレノファ山口は降格最有力候補ということになります。その巻き返しの命運を懸けＪ１ベガルタ仙台で６年間に渡り監督を務めた経歴実績を持つ“情熱あふれる“渡邉晋新監督の就任発表がありました。１２月２３日にはバーチャルファン感謝祭があり選手たちのトークショーを楽しむと同時にコロナ禍で多くのものが見え新たに感じたこともあります。一日も早く不安無くスポーツを楽しむことができる日が訪れることを願っています。

　宮成→月岡→河村→中山→上野→猿澤→マジョール→霜田→渡邉監督へと熱き志は脈々と受け継がれレノファ山口の挑戦は歩みを止まることなく続いています。山口県サッカー教員団からレノファ山口創設、そしてレノファ山口創成期から１５周年、そして未来へ。これまでクラブを支えてくださっているファン・サポーターやボランティア、スポンサー企業、マスメディア関係、地域の皆様などすべての方々のおかげでこうして成長を続けられていることに心より感謝申し上げます。引き続きレノファ山口に対するご支援ご声援よろしくお願いいたします。
２月から２週間ごとに掲載となりましたレノファ１５周年記念特別コラムも本号が最後となりました。約６ケ月、拙文にお付き合いいただきありがとうございました。２０２１シーズンの佳境に入る残り１６試合での勝利を願いつつ筆を擱くことといたします。皆様に感謝!!

2021年8月28日 モンテディオ山形戦の勝利後に選手と喜びを分かち合う筆者・山本

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