山口県内初のプロサッカークラブが誕生、チーム創設１０年目となる２０１５シーズンは、いよいよＪリーグの舞台に戦いの場を移すこととなります。

上野展裕監督体制２年目、チームの顔ぶれは大きく変わりました。前年度までともに戦ってきた２０名の選手たちが移籍や退団することとなりチームを離れていく一方、ＪＦＬやＪチームから高みにチャレンジしようとする選手たち、そして新進気鋭大学卒７名の選手たちが加入してきました。向上心に満ち溢れた選手たちの集団となっていきます。

2015シーズン選手＆監督

２年目のシーズンを迎えたＪ３リーグは１３チームによる３回戦総当たりで行われることに。全３９節において３６試合戦う中、Ｊリーグ・アンダー２２選抜との３試合は各チームにとってポイントになるとともに難しいゲームになりました。Ｕ22は毎回メンバーが変わるということもあり得失点差に影響を及ぼすゲームも結構ありました。【レノファの対戦成績は８－０、３－０、０－０の２勝１分けで得失点＋１１】しかしＵ２２選抜のメンバーの多くが現在Ｊ１・Ｊ２で活躍していることを考えると意義あるものだったと思います。

レノファ山口の記念すべきＪ３リーグ初戦はガイナーレ鳥取との開幕戦、スタメンは一森純(現/Ｊ1ガンバ大阪)小池龍太(現/Ｊ1横浜Ｆマリノス)池永航(現/ＪＦＬ・FC大阪)宮城雅史(現/Ｊ３・テゲバジャーロ宮崎)香川勇気(現/Ｊ1大分トリニータ)鳥養佑矢(現/Ｊ２琉球)福満隆貴(現/Ｊ２ジェフ千葉)庄司悦大(現/Ｊ２京都サンガ)小塚和季(現/Ｊ1川崎フロンターレ)島屋八徳(現/Ｊ２レノファ山口)岸田和人(現/Ｊ２レノファ山口)選手ら１１名のオレンジの勇者たちです。そしてベンチメンバーには森田耕一郎、黒木恭平(現/Ｊ２京都サンガ)廣木雄磨(現/Ｊ２ファジアーノ岡山)松本翔(現/ＪＦＬ・MIOびわこ滋賀)、キャプテン・平林輝良寛選手たち５人。ホーム維新において２－１と競り勝ちレノファ史上記録と記憶に残る勝利を収めています。開幕からＪ３リーグを席巻し第１クールは１０勝２敗、第２クールは１０勝１分１敗と圧倒的な攻撃力を魅せつけ驚異的なペースで勝ち点を積み上げていきました。２０１０年に長野パルセイロから加入し地域リーグ、ＪＦＬを戦い続けてきた碇野壱馬選手がＪ初出場を果たし３－０での完封勝利に貢献した５月３１日のＵ22戦は感慨深いものがありました。

岸田選手が９試合連続ゴールを決め、Jリーグ記録を更新（7/29 vs福島ユナイテッドFC／3-0／維新百年記念公園陸上競技場）

優勝をつかみ取るための試練となってくる第３クールはブラウブリッツ秋田、カターレ富山に連敗し苦しいスタート、町田ゼルビアの猛追が日増しに気になるようになってきました。そして９月２０日、アウェーに乗り込み町田との直接対決。ここまで町田には２連敗しており厳しい戦いが予想されていましたが３－１で勝ち町田から初勝利を挙げました。(※上野監督がシーズンを振り返りターニングポイントの１つであったという試合です。)

“よし、これで大丈夫だ”と言い聞かせ３日後アウェーでの福島ユナイテッド戦に参戦。島屋八徳選手のゴールで先制したものの後半に逆転されてしまい１－２で敗戦。町田～福島とアウェー２試合に集結した多くのサポーターは、わずか４日間のうちに大きな喜怒哀楽を味わうこととなりました。悔しさを引きずることなくチームはしっかりと気持ちを切り替えその後３連勝。“よし、今度こそこれで大丈夫だ”と思った矢先、ホーム維新で長野・藤枝に連敗を喫してしまい、いよいよ町田ゼルビアと勝ち点が並び残り３試合でのマッチレースとなりました。第３７節レノファは勝ち〇/町田は引き分け△、第３８節レノファは引分け△/町田は勝ち〇。２チームが勝ち点７７で並走、得失点差でレノファが首位(町田との得失点差は２６あり)、最終戦でレノファが勝てば優勝決定となりますが引分けもしくは負けた場合、町田の結果次第で逆転されるという状況。※Ｊ３の２位となればＪ２の２１位チームとの入れ替え戦となります。

１１月２３日運命の最終戦(選手たちは人生を懸けて)となる第３９節ガイナーレ鳥取戦、会場となったとりぎんバードスタジアムには大勢のレノファサポーターが集結しました。

♪俺たちとともにＪ２に行こう、おーレノファ♪

スタメンは一森純(現/Ｊ1ガンバ大阪)小池龍太(現/Ｊ1横浜Ｆマリノス)代健司(現/Ｊ３・テゲバジャーロ宮崎)宮城雅史(現/Ｊ３・テゲバジャーロ宮崎)香川勇気(現/Ｊ1大分トリニータ)黒木恭平(現/Ｊ２京都サンガ)福満隆貴(現/Ｊ２ジェフ千葉)庄司悦大(現/Ｊ２京都サンガ)小塚和季(現/Ｊ1川崎フロンターレ)島屋八徳(現/Ｊ２レノファ山口)岸田和人(現/Ｊ２レノファ山口)選手、１１名のオレンジの志士たちです。そしてベンチメンバーには村上昌謙(現/Ｊ1アビスパ福岡)、鳥養佑矢(現/Ｊ２琉球)廣木雄磨(現/Ｊ２ファジアーノ岡山)、原口拓人(現/ＪＦＬヴィアティン三重)キャプテン・平林輝良寛選手たち５人。試合は開始早々に失点、岸田選手の同点ゴールで追いつくも後半に勝ち越し点を奪われて窮地に。リードを許し１－２の劣勢崖っぷちで迎えたゲーム終盤(少し前に試合が終わった町田が引き分けたためこのままでは２位に沈むことに)、アディショナルタイムが刻々と進む中(人生でこれほどまでに時間よ、進まないでくれと念じたのは初めてです。)、上野監督が「点を取ってこい」とピッチに送り込んだキャプテン平林輝良寛選手が値千金劇的な同点ゴールを決めその直後に試合終了。優勝を告げるホイッスルが鳴った瞬間、歓喜の声が大空に響くとともに涙と笑顔のレノファコール。こんな奇跡と感動のゲームをともに戦ってくれたミヤ(故宮成隆初代監督)に「ありがとう。ついにここまで来たぞ!」。試合後のセレモニーで村井チェアマンから平林キャプテンにシャーレが授与されＪ３優勝とＪ２昇格権利を手にした瞬間、監督・選手・スタッフたちもピッチ上で無限の喜びを爆発させていました。(なお町田ゼルビアは入れ替え戦で大分トリニータに２戦２勝して４年ぶりＪ2復帰。翌年からレノファVS町田ゼルビアは激闘を演じ続けています。)

J3優勝を決め歓喜に湧くレノファイレブン

優勝後、筆者と小塚選手（現川崎フロンターレ）が固い握手を交わす

至福の幸せと大きな感動をお土産にしての帰路、鳥取から山口までの中国自動車道はまるでレノファ山口・ビクトリーロードになっていました。どこのサービスエリアもレノファ・ユニに身をまとったサポーターで盛り上がっていました。

年間成績は２５勝３分８敗・勝ち点７８・得点９６失点３６(得失点差＋６０)。圧倒的な攻撃力でファン・サポーターを楽しませてくれました。得点ランキングでは岸田和人選手(３２点)、福満隆貴選手(１９点)、島屋八徳選手(１６点)の３人が上位を占めました。第２節から首位の座を一度も譲ることなく走り続けての優勝、見事な戦いを演じ駆け抜けたＪ３シーズンとなりました。

山口県選手権大会はしっかりと勝利して天皇杯に出場、しかし天皇杯１回戦では長野パルセイロに０－１で負け。Ｊ３優勝に酔いしれるため天皇杯の話は割愛させていただきます。申し訳ございません。

３年連続して上位リーグへの昇格(２０１３年に地域リーグからＪＦＬへ、２０１４年にＪＦＬからＪ３へ、２０１５年にはＪ３からＪ２へ)を果たしたレノファ山口は勢いを持ち来季からＪ２の戦いに挑んでいきます。

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